La rinascita dell’heavy metal coincide con l’esplosione della triade del thrash, quella costituita dagli Anthrax, dai Megadeth e, soprattutto, dalla band che porterà il metallo ai vertici del successo e della popolarità internazionali: i Metallica.

Lars Ulrich è un danese trapiantato a Los Angeles dall’età di diciassette anni, James Hetfield può vantare una cantante operistica per madre e qualche esperienza nel sottobosco heavy californiano (Obsession, Leather Charm e Phantom Lord): entrambi ascoltano soprattutto hard-rock inglese (Black Sabbath, Motorhead, Deep Purple) e seguono con attenzione la cosiddetta New Wave Of British Heavy Metal (Iron Maiden, Diamond Head, Samson, Judas Priest). Incontratisi grazie al solito annuncio su una rivista, sfruttano l’occasione offertagli dall’etichetta specializzata Metal Blade e registrano il loro primo brano insieme per una compilation Metal Massacre. Intanto un amico di Lars, Ron Quintana, è indeciso sul nome da dare alla sua fanzine dedicata alla musica dura e gli chiede un consiglio: “Che ne dici, Metallica potrebbe andar bene?”.

Scippato senza troppi scrupoli il nome a Quintana, Ulrich e Hetfield registrano un demo che convince il boss della Megaforce Records a metterli sotto contratto, si trasferiscono a San Francisco e provano un paio di musicisti (fra cui il futuro Megadeth Dave Mustaine) prima di arrivare alla prima line-up classica dei Metallica: l’ex Trauma Cliff Burton al basso e l’ex Exodus Kirk Hammett alla chitarra solista. Con loro nascono i brani infuocati di Kill ’em All, che vende più di trecentomila copie e ha l’effetto di un terremoto, tanto che il successivo Ride the Lightning raddoppia quasi le vendite e chiama in gioco una major come la Elektra. I Metallica partecipano al festival Monsters Of Rock del 1985, vanno in tour per sei mesi al seguito di Ozzy Osbourne e portano il loro terzo album Master of Puppets nelle zone alte delle classifiche americane senza neppure l’aiuto di un videoclip. La band è lanciata ormai a tutta velocità, ma dietro l’angolo l’attende una buccia di banana: nel settembre del 1986, durante un tour scandinavo, il bus che la trasporta finisce fuori strada e cappotta, uccidendo sul colpo il ventiquattrenne Cliff Burton. Sei settimane più tardi i Metallica si esibiscono a Tokyo con il loro nuovo bassista, l’ex Flotsam And Jetsam Jason Newsted. Messo a punto il nuovo assetto in un EP di cover (Garage Days Revisited), la macchina parte con rinnovato slancio con …And Justice for All, che irrompe nelle Top Ten americane e inglesi spinta dal singolo One, che i Metallica suonano anche alla cerimonia dei trentunesimi Grammy Awards. Quella sera il premio di Best Hard Rock/Heavy Metal Perfomance gli viene però scippato dai Jethro Tull di Crest of a Knave, favoriti da un controverso verdetto della giuria. Ulrich e Hetfield se la segnano al dito: tre anni più tardi, nell’accettare il trofeo assegnatogli per Metallica, polemicamente ringrazieranno i Jethro Tull per non aver pubblicato un album anche quell’anno.